Ser parte de uma "casta" é um determinante crucial em todos os aspectos da vida de um cidadão norte-coreano, afetando desde sua residência até suas oportunidades educacionais, profissionais e até mesmo seu acesso a alimentos e medicamentos. O líder da Coreia do Norte, Kim Jong-un, mantém um sistema de classificação e controle social que foi herdado de seu avô, o fundador do país, Kim Il-sung.

No contexto da Coreia do Norte, questões como as atividades políticas de seus avós ou bisavós na década de 1940 têm um peso considerável. Enquanto tais informações podem parecer irrelevantes em muitos lugares do mundo, no país elas desempenham um papel determinante na vida dos cidadãos. O sistema rigoroso de classificação social, conhecido como songbun, categoriza os indivíduos em diferentes estratos sociais, com base em sua lealdade ou hostilidade percebida em relação ao regime Kim.

Este sistema, que é essencialmente uma extensão do culto à personalidade dos Kim, condiciona todos os aspectos da existência dos norte-coreanos. Desde o local de nascimento até as oportunidades educacionais e profissionais, todos são afetados por sua classificação songbun. Embora as autoridades norte-coreanas neguem a existência do songbun e proclamem igualdade de oportunidades para todos os cidadãos sob o socialismo do Estado, relatos de desertores e evidências obtidas por especialistas contradizem essa afirmação.

Os indivíduos norte-coreanos são classificados em diferentes categorias com base em sua história familiar e atividades passadas. A categoria mais alta, conhecida como haeksim, abrange os cidadãos considerados leais ao regime, com antecedentes familiares de devoção ao Partido e à ideologia Kim. Em contraste, os considerados "hostis", ou choktae, descendem de grupos vistos como adversários do regime, como proprietários de terras ou colaboradores estrangeiros.

Há também uma categoria intermediária, denominada dongyo, composta por famílias cuja lealdade é vista como ambígua ou questionável. Estes indivíduos enfrentam restrições e discriminação, embora em menor grau do que aqueles considerados hostis.

A atribuição de songbun é realizada através de registros mantidos pelo Estado, sendo uma informação de conhecimento geral entre os cidadãos norte-coreanos. Embora haja casos de suborno para descobrir o songbun de outros e até mesmo tentativas de alterá-lo, essas práticas são arriscadas e raramente bem-sucedidas, uma vez que o status social é hereditário e qualquer alteração suspeita pode ter graves consequências para toda a família.

O sistema songbun serve como uma ferramenta de controle social extensiva, reforçando a ideia de responsabilidade coletiva e tornando os indivíduos não apenas responsáveis por suas próprias ações, mas também pelos supostos crimes de seus antepassados e familiares.